Conférence-midi du CiÉQ

Selon une tradition historiographique bien établie, l’arrivée de William Pitt au poste de secrétaire d’Etat du Sud constitue le tournant le plus décisif de l’histoire de la guerre de Sept Ans. C’est au cours de l’été 1757 qu’une nouvelle politique privilégiant ostensiblement la guerre d’Amérique aurait commencé à être mise en place et aurait conduit aux victoires britanniques de 1759, cette annus mirabilis qui vit la prise de Québec et l’écrasement de la marine de guerre française. Simultanément, Pitt serait parvenu à éteindre les divisions intestines du corps politique pour susciter dans la métropole et en Amérique un élan patriotique d’une dimension inédite. En octobre 1761, c’est auréolé d’une notoriété sans précédent dans les  annales que Pitt quitte les affaires. Aux yeux de ses contemporains, Pitt a gouverné en demeurant scrupuleusement fidèle aux idéaux patriotiques dont il s’était fait le héraut dès ses débuts en politique. Pour la postérité, tant chez les Britanniques de la métropole que chez leurs cousins d’Amérique, il est devenu l’incarnation la plus parfaite du « Ministre Patriote » et du « Ministre du Peuple », deux qualificatifs qui lui ont été décernés pendant la guerre de Sept Ans. Un examen des réalisations de sa politique révèle cependant un bilan plus nuancé. Tant en politique extérieure qu’en politique intérieure, l’idéalisme patriotique du programme initial a très tôt cédé la place au pragmatisme. En d’autres termes, Pitt a réussi le tour de force de persuader l’opinion qu’il gouvernait d’une manière sensiblement différente de celle de ses prédécesseurs et de graver cette image forte pour la postérité. En insistant sur la dimension idéologique du patriotisme de Pitt l’Ancien, cette conférence entend rouvrir le dossier passionnant des rapports de ce politicien hors norme avec l’opinion de son époque.